哈登得償所願了。
快艇與76人達成交易。快艇送出馬庫斯-莫里斯、尼古拉斯-巴圖姆、羅伯特-科溫頓、小肯揚-馬丁、2028年首輪未保護選秀權、兩次次輪選秀權以及一個選秀權互換,從76人得到詹姆斯-哈登、PJ-塔克和彼得魯舍夫。

快艇的堅持和不妥協最終得到了回報,他們沒有在哈登交易中付出曼恩、鮑威爾和祖巴茨任何一人,就得到了哈登,補上了自卡椒合體後球隊最薄弱一環。他們是這場遊戲中的贏家,因為相較於費城來說,他們並沒有那麼迫切。
休賽期哈登鬧出離隊傳聞後,快艇就是潛在下家之一,雙方也進行過多次接觸。談判失敗的根本原因是快艇不願意付出曼恩,而76人的要價則是以曼恩為主體,雙方誰也不肯做出讓步,談判隨即終結。賽季開始前,快艇宣布退出哈登爭奪戰。開賽以來2勝1負,進攻效率聯盟第2,三分球命中率聯盟第1,威少在首發位置上如魚得水,倫納德和喬治也都拿出了最佳狀態,看上去一切都很順利。
真正難過的是費城,這種懸而未決的狀態令他們進退兩難。揭幕戰輸雄鹿,隨後在恩比德和馬克西的帶領下拉出兩連勝,哈里斯進攻效率高得令人咂舌,就連底薪簽來的烏布雷也打出驚豔的表現。但場下畢竟還坐著哈登,他和球隊的關係已經水火不容,想要說服他重新穿上戰袍顯然不太現實。賽季說長也長,說短也短,哈登的事總歸要解決,眼下最重要的事肯定是哄好恩比德。

所以這筆交易,最終是在美國時間週二凌晨,由快艇老闆史蒂夫-鮑爾默和76人隊老闆約什-哈里斯直接透過電話敲定。76人那位總經理始終想向快艇索取更多籌碼,但這次老闆直接下了死命令,「別墨跡,換」。所以,哈登在開賽一週後,西遊洛杉磯,一切塵埃落定。

交易過後,這兩隊處境會有怎樣的變化,尤其是快艇,他們究竟行不行呢?
得到哈登後,快艇的主體框架為:
後衛:哈登/威少/海蘭德/鮑威爾
前鋒:倫納德/喬治/曼恩/塔克
中鋒:祖巴茨/普拉姆利
34歲的哈登,雖然巔峰不再,但依然是這個聯盟裡最頂級的持球手和發起點。上個球季,他場均輸出21+10,三分球命中率38.5%,生涯第二高。此外,哈登上賽季百回合進攻面框單打7.8次. 能得1.10分,僅次於盧卡-東契奇,綜合產量聯盟第二。無球進攻佔比來到生涯新高,助攻佔有率23.4%聯盟第三,百回合助攻分數+助攻罰球聯盟第二,三分球助攻聯盟第五。
簡單來說,相較於之前,哈登的出手在減少,但效率在提升,並且開始適應無球打法。他的三分球威脅、拉開空間以及支配球能力都是頂級。而當需要單打時,他依然也有著不錯的硬解能力。打陣地戰的一把好手。

過去幾年靠著鋒線打天下的快艇,防守反擊、天賦尺寸壓制,跑起來無懈可擊。但落下來打陣地後,往往辦法不多,很容易陷入困境,基本上是靠著小卡和喬治一打一解決問題。仔細回想,他們距離冠軍最近的那個賽季,就是在泡泡園區裡,因為那時他們不光有卡椒,還有路威這個擋拆高手,在陣地戰梳理進攻。

說起擋拆和梳理,沒人比哈登更有發言權了,他的到來直接豐富了快艇陣地進攻體系,也提供了更多的想像空間。試想一下,當年登杜擋拆天下無敵,換成小卡和喬治,是不是有過之而不及?至於祖巴茨和普拉姆利,雖然糙了點,但打球紮紮實實矜礬業業,掩護品質也不錯,這樣的球員跟著哈登大概率得吃得喝。
本季出任先發控衛的威少,場均11.3分6.7助攻,三場比賽合計投進4個三分球。但歸根到底,威少不是一個值得信賴的三分點,到了決勝時刻,他的三分球大概率是會被對手考驗的。威少投射的不確定性在哈登身上完全不存在,無論是持球端還是無球端,站在三分線外的哈登都是對手眼中的極大威脅,這種牽制能給快艇的陣容提供更大的空間,也能給倫納德喬治最穩定的火力支援。
當然,我們所熟知的哈登,至今還沒有帶領自己的球隊殺出過分區,也有過很多次在季後賽拉胯的過往。但你得肯定他打例行賽的能力,或者說,他對一支球隊的托底能力。過去四個賽季,喬治常規賽出席場次分別是48、54、31和56;倫納德常規賽出席場次是57、52、0和52。健康狀況使得他們進退維谷,如果全力出戰常規賽,那麼季後賽時就會有傷病隱患,如果不全力出戰常規賽,快艇戰績無法得到保障。當然這二位過去四年甚至無法全力出戰例行賽。

有了哈登之後,這個問題會大大緩解。他和威少在例行賽的續航力和托底,能夠給卡椒贏得更多喘息時間,儲備體能應付季後賽甚至更遠。季後賽的倫納德,是比恩比德更值得信賴的搭檔。
那麼,有了哈登之後,快艇就無懈可擊了嗎?顯然也不是。
雖然莫里斯、巴圖姆和科溫頓早已不復存在當年之勇,但他們的身高尺寸在比賽裡卻也是快艇橫行立足之本。更重要的是,萊納德喬治並不願意出現在四號位位置上,這三位能夠消化掉四號位的時間和髒活累積。現如今,快艇的四號位只能留給198的塔克去頂,老塔克雖然能夠幹好這個工作,但近年來隨著年齡增長,他的橫移、防守效率都有不同程度的下降,而賴以成名的三分球產量也比之前有了縮減。
所以,可以預見的是,快艇會在接下來的比賽中大量使用小陣容。決勝時期甚至可能出現哈登/曼恩/倫納德/喬治/塔克這樣的終究五小,那麼倫納德大概率是要頂到四號位位置。這對他的消耗顯然是巨大的。
另外,哈登到來之後,顯然不可能打替補。那麼是威少哈登共同先發,還是把威少放在替補,這恐怕是泰倫-盧面臨的比較困難的課題。如果威少哈登倫納德喬治同時在場,球權怎麼分配?勢必有人要待在底角,是哈登還是威少,還是誰?
威少和哈登都不是很好的無球防守人,哈登的防守意願也沒有那麼的強烈。那麼這對防守組能不能禁得起對手後衛線的衝擊和考驗?
我們不妨推測一下理想狀態,哈登+倫納德+喬治打先發,上來擺開打陣地戰;而威少則引領第二陣容,帶著輪換下來的喬治、海蘭德、普拉姆利等人打轉換打速度。到了決勝時期,再根據場上需求,選擇是用威少還是曼恩。當然,籃球不是數學遊戲,不是簡單的1+1+1=3。具體怎麼實驗,恐怕盧指導要多下功夫了。
對於快艇來說,這是一個不成功便成仁的賽季。除了戰績層面,快艇前方還有三座大山:
1.核心陣容逐漸老化。雷納德32、喬治33、哈登34、威少34、塔克38、普拉姆利33、連鮑威爾也已經30歲了。如果說四年前小卡喬治如日中天,那麼消耗四年之後,留給他們的時間會越來越少,奪冠的窗口也逐漸在關閉。約基奇字母哥東契奇這些新生代力量的衝擊,會讓他們感受到時光的殘酷。
2.明夏到期大量自由球員。倫納德和喬治都將在明年夏天成為自由球員,而由於在2022年簽下了一份兩年的合同,所以無法完成提前續約,將在明年夏天成為完全自由球員。這意味著,如果今年不成功,快艇存在明年夏天雞飛蛋打,竹籃打水,三大主力全部離開的慘痛結局。
3.薪金空間。快艇引入哈登後,奢侈稅增加了2,910萬美元,由原來的9,930萬暴增至1.284億美元。雖說鮑爾默向來出手闊綽,但這樣的負荷,或許只能接受成功。
威少和哈登第三次聯手,距離他們首次相聚已經足足過去了14年。人生何處不相逢,命運將這老哥倆再次捆綁,他們或許都需要把握住這次機會,或許是生涯最後的機會。